ความเครียดและหน้าที่ของระบบภูมิคุ้มกันของเรา: การมีระดับความเครียดสูงทำให้เราเจ็บป่วยได้

เราต่างมีชีวิตอยู่กับความเครียด มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ในทุก ๆ วัน เราจัดการกับความเครียดที่เกิดขึ้นซ้ำซากเรื่องครอบครัว ที่ทำงาน การเงิน และอาชีพ อันที่จริงแล้วความเครียดช่วยเราและทำให้ร่างกายของเราแข็งแกร่งและคอยเตือนสติเราภายใต้สถานการณ์ปกติ แต่ความเครียดสะสมหรือเรื้อรังมีผลตรงกันข้ามและทำให้เราอ่อนแอต่อความเจ็บป่วยและโรคภัยไข้เจ็บ

 

ใช่ว่าความเครียดทุกอย่างจะเป็นแง่ลบ ร่างกายใช้ความเครียดในการเอาชนะความอ่อนล้าและเพิ่มประสิทธิภาพ นายฮันส์ ซัลเย่ (Hans Selye) ผู้บุกเบิกการศึกษาสมัยใหม่เรื่องความเครียดใช้คำว่า Eustress หรือระดับความเครียดที่เหมาะสม ตัวอย่างเช่น ความเครียดที่กระตุ้นการเคลื่อนไหวให้แก่นักกีฬาทำให้มีความสามารถในการแข่งขัน แล้วทำไมเราถึงมักจะได้ยินบรรดานักกีฬาพูดว่าพวกเขา “กังวลใจ” ก่อนการแข่งขันนัดสำคัญล่ะ

 

ความเครียดกลายเป็นแง่ลบเมื่อมันมีอำนาจเหนือกว่ากลไกการรับมือของเรา ทำให้ร่างกายและระบบภูมิคุ้มกันของเราทำงานหนักเกินไปและเป็นต้นเหตุของปัญหาทางพฤติกรรมและทางกายภาพ ความเครียดเชิงลบนี้เรียกว่า distress หรือความเครียดที่ทำให้ทุกข์ใจ และก่อให้เกิดภาวะสมองตื้อ สมาธิสั้น ยับยั้งการหลับสนิท และลดสมรรถภาพ

 

เมื่อพิจารณาความต้องการของชีวิตแบบ “เชื่อมต่อได้ตลอดเวลา” ที่เน้นความรวดเร็วของเราแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบรรดาแพทย์กำลังตรวจและรักษาความเครียดที่ชักนำให้เกิดความเจ็บป่วยมากกว่าที่เคยประสบมา ความเครียดทางอารมณ์เป็นปัจจัยสนับสนุนที่สำคัญต่อสาเหตุหลักหกประการที่ทำให้เกิดการเสียชีวิตในสหรัฐอเมริกา: โรคมะเร็ง โรคหลอดเลือดหัวใจ การบาดเจ็บจากอุบัติเหตุ ความผิดปกติของระบบทางเดินหายใจ  โรคตับแข็ง และการฆ่าตัวตาย อัตราการป่วยและอัตราการตายของความเจ็บป่วยอันเนื่องจากความเครียดไม่ต่างอะไรกับสิ่งที่ทำให้ตื่นตระหนก

 

ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งชาติประเทศสหรัฐอเมริกา (CDC) ประมาณการว่า ประมาณ 75% ของความเครียดเป็นเหตุผลในการเข้าพบแพทย์ รวมถึงแต่ไม่จำกัดแค่เพียงอาการปวดหัว ปวดหลัง ท้องผูก ปัญหาเกี่ยวกับหัวใจ ความดันโลหิตสูง และแผลอักเสบ ซึ่งที่กล่าวมาเป็นเพียงบางส่วนเท่านั้น
องค์กรเพื่อสุขภาพและความปลอดภัยในที่ทํางานแห่งยุโรปรายงานว่า ประมาณ 50% ของการขาดงานเกิดจากความเครียด
สืบเนื่องจากข่าวด้านอาชีวอนามัยและความปลอดภัยกับสภาแห่งชาติในการชดเชยประกันภัย (NCCI) มีมากถึง 90% ของผู้มาพบแพทย์ปฐมภูมิที่มาเพราะอาการเกี่ยวกับความเครียด

ตามคำกล่าวของนายแพทย์นาวิน จิตเทศ ศูนย์ส่งเสริมสุขภาพไวทัลไลฟ์โรงพยาบาลบำรุงราษฎร์ ความเครียดเรื้อรังก่อให้เกิดการสึกหรอของร่างกายในระดับสูง โดยกระตุ้นปฏิกิริยาทางเคมีที่ไหลล้นในร่างกายด้วยฮอร์โมนคอร์ติซอล “คอร์ติซอลลดการอักเสบ ลดเซลล์เม็ดเลือดขาว และเซลล์เพชรฆาต หรือ NK Cell (เซลล์พิเศษที่ฆ่ามะเร็ง) เพิ่มการพัฒนาและเจริญเติบโตของเนื้องอก และเพิ่มอัตราการติดเชื้อและความเสียหายของเนื้อเยื่อ คนที่มีความเครียดสูงอาจจะรู้สึก “ร้อน” ข้างใน เพราะพวกเขามีระดับคอร์ติซอลสูงในระบบของตน”

มีการเติบโตทางวิทยาศาสตร์การแพทย์ที่เรียกว่า จิตประสาทภูมิคุ้มกัน หรือ Psychoneuroimmunology เพื่อทำความเข้าใจกับปฏิสัมพันธ์ระหว่างระบบภูมิคุ้มกัน ระบบประสาทส่วนกลาง และระบบต่อมไร้ท่อ (HPA axis) การศึกษาแสดงให้เห็นว่าความเครียดเรื้อรังหยุดยั้งการทำงานของระบบภูมิคุ้มกันตามปกติของร่างกาย “มีผลกระทบในทางอ้อมเกิดขึ้น” กล่าวโดยนายแพทย์นาวิน “ความเครียดเรื้อรังทำความเสียหายต่อการผลิตและบำรุงรักษาระบบภูมิคุ้มกันของร่างกาย อย่างต่อมไทมัสหรือต่อมไร้ท่อ เป็นผลให้ไม่สามารถผลิตเซลล์ที หรือ T Cells หรือฮอร์โมนที่จำเป็นต่อการกระตุ้นระบบดังกล่าว ซึ่งจากนั้นนำไปสู่การมีสมรรถนะในการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกันที่ไม่มีประสิทธิภาพและไม่สมดุล”

นายแพทย์นาวินกล่าวว่า มีผู้ป่วยหลายรายของเขาที่มาพบด้วยเหตุผลว่า “พวกเขารู้สึกไม่ปกติ” และสาเหตุแท้จริงมักจะเป็นเพราะระดับความเครียดที่สูง เขากล่าวว่าการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ที่มีมากขึ้น เชื่อมโยงความเครียดกับความเจ็บป่วยทางการแพทย์ อย่างโรคหอบหืด แผลในกระเพาะอาหาร โรคลำไส้อักเสบ และโรคหลอดเลือดหัวใจ “ในฐานะที่ผมเป็นแพทย์ด้านเวชศาสตร์ชะลอวัย จุดสนใจในการตรวจหาความเจ็บป่วยของผมจะแตกต่างจากแพทย์ด้านอายุรศาสตร์” อธิบายโดยนายแพทย์นาวิน “วิธีการของผมคือการค้นหาพฤติกรรมการดำเนินชีวิตซึ่งอาจกระตุ้นความไม่สมดุลของฮอร์โมนและก่อให้เกิดอาการไม่พึงประสงค์เหล่านี้ที่ส่งผลต่อคุณภาพของชีวิต นั่นก็คือการสร้างสมดุลเฉพาะเฉพาะบุคคลนั่นเอง”